Dopo la Prima Guerra Mondiale, le potenze vincitrici (Stati Uniti, Gran Bretagna, Francia e Italia) definirono un nuovo assetto geopolitico per l’Europa attraverso una serie di trattati di pace, il più noto dei quali è il Trattato di Versailles. L’idea centrale su cui si basava questa riorganizzazione era la creazione di stati nazionali su basi etnico-linguistiche, secondo il principio dell’autodeterminazione dei popoli. Uno dei più ferventi sostenitori di questa visione fu il presidente americano Woodrow Wilson, convinto che ogni nazione dovesse avere il diritto di governarsi da sola. Tuttavia, questo principio era più facile da teorizzare che da applicare: la realtà delle regioni coinvolte era estremamente complessa e le nuove divisioni territoriali non rispecchiavano sempre le reali identità culturali e linguistiche delle popolazioni.

Le conseguenze furono profonde. Austria e Ungheria, un tempo unite sotto il dominio asburgico, divennero due piccoli stati indipendenti, il primo a maggioranza tedesca, il secondo magiara. La Serbia si trasformò nella Jugoslavia, inglobando la Slovenia (ex territorio austriaco), la Croazia (ex territorio ungherese) e il piccolo regno indipendente del Montenegro. Nacque anche la Cecoslovacchia, unendo la Boemia industrializzata—il cuore economico dell’ex impero asburgico—con la Slovacchia e la Rutenia, fino ad allora appartenenti all’Ungheria. La Romania, ampliata territorialmente, divenne uno stato multietnico, mentre Polonia e Italia ottennero anch’esse territori provenienti dallo smembramento dell’Impero austro-ungarico.

Alla Germania venne imposta una pace punitiva, giustificata con la clausola della “colpa di guerra”, secondo la quale era l’unica responsabile del conflitto e delle sue conseguenze. L’obiettivo era indebolirla permanentemente, non solo attraverso la perdita di territori—come l’Alsazia-Lorena, restituita alla Francia, e il corridoio polacco, che separava la Prussia orientale dal resto della Germania—ma anche attraverso severe restrizioni militari: l’esercito tedesco fu ridotto a 100.000 uomini, senza aviazione e con una marina drasticamente limitata.

Un altro obiettivo strategico degli Alleati fu contenere la Russia bolscevica, isolandola con un “cordone sanitario” di stati anticomunisti, creati in gran parte su territori che prima appartenevano all’Impero zarista. Da nord a sud, questa barriera era composta da: la Finlandia, ex regione autonoma che Lenin aveva permesso di separarsi dalla Russia; le repubbliche baltiche (Estonia, Lettonia e Lituania), senza precedenti storici di indipendenza; la Polonia, il cui stato venne restaurato dopo 120 anni di assenza dalle carte geopolitiche europee; una Romania ingrandita, che incorporò territori dell’ex Impero austro-ungarico e la Bessarabia, sottratta alla Russia.

Ma come evitare che un altro conflitto devastasse l’Europa? L’ordine internazionale basato sulle grandi potenze europee, che prima del 1914 garantiva un fragile equilibrio, si era ormai dissolto. La soluzione proposta da Wilson fu la Società delle Nazioni, un’istituzione che avrebbe dovuto prevenire i conflitti attraverso la diplomazia e il dialogo tra stati indipendenti. I negoziati, secondo il presidente americano, dovevano essere pubblici e trasparenti, per evitare il ripetersi della “diplomazia segreta”, considerata una delle cause della guerra. Tuttavia, il progetto fallì fin dall’inizio: il Senato americano rifiutò l’adesione degli Stati Uniti alla Società delle Nazioni, privandola di qualsiasi reale efficacia. Senza la partecipazione della nuova superpotenza mondiale, l’organizzazione non ebbe mai la forza di garantire un vero equilibrio.