Il termine “GULAG” indica l’istituzione burocratica sovietica che gestiva il sistema dei campi di lavoro forzato durante l’era di Stalin, Segretario generale del Partito Comunista dell’Unione Sovietica dalla morte di Lenin. Con il tempo, il termine gulag diventato sinonimo dell’intero sistema penale sovietico basato sul lavoro forzato. I primi campi di concentramento furono istituiti subito dopo la Rivoluzione del 1917, ma il sistema conobbe un’espansione senza precedenti negli anni ’30, durante la campagna di Stalin per trasformare l’URSS in una potenza industriale moderna e per collettivizzare l’agricoltura. I campi del Gulag erano disseminati in tutto il territorio sovietico, ma i più grandi si trovavano nelle regioni più inospitali, dal nord artico all’est siberiano, fino al sud dell’Asia centrale. I prigionieri venivano impiegati in una vasta gamma di attività economiche, ma il loro lavoro era per lo più manuale, non qualificato e poco efficiente dal punto di vista economico. Le condizioni erano durissime: violenza endemica, clima estremo, lavoro massacrante, razioni di cibo insufficienti e scarsa igiene portarono a tassi di mortalità elevatissimi.

Il Gulag si inserisce nel contesto più ampio del Grande Terrore degli anni ’30. Milioni di persone furono arrestate, inviate nei campi o giustiziate. Le loro vite, carriere e famiglie vennero distrutte per sempre. Oltre alla tragedia umana, il Terrore lasciò un’eredità di paura che segnò per generazioni la società sovietica. In tutto questo, la figura di Iosif Stalin aleggia come uno spettro. Leader supremo dello Stato e centro di un culto della personalità in continua espansione, fu il principale responsabile delle repressioni. Negli anni ’30, il suo potere cresce esponenzialmente, fino a trasformarlo in un autocrate assoluto.

Uno degli elementi chiave della politica dell’epoca fu l’accumulo di potere nelle mani della leadership centrale a Mosca. Il partito bolscevico si consolidò come un’élite separata dalla società, animata da un profondo senso di insicurezza sulla propria posizione e pronta a usare la repressione come strumento di controllo. Negli anni ’30, il partito era lo Stato. Deteneva il monopolio dell’organizzazione politica, controllava stampa, tribunali, esercito e polizia e imponeva l’unica ideologia consentita. Persino la religione tradizionale fu soppressa o controllata, sostituita da una nuova fede: il socialismo sovietico, con il suo pantheon di eroi e nemici, santi e traditori. Dagli anni ’20, i dirigenti del partito erano diventati gli amministratori dello Stato, abituandosi a impartire ordini, godere di privilegi e vivere nel lusso. Questo portò alla formazione di una vera e propria classe dirigente ufficiale, sempre più consapevole di sé stessa come gruppo distinto sia dalla base del partito che dalla popolazione.

La nomenklatura era il sistema di nomine gerarchiche attraverso cui l’élite del partito selezionava e rinnovava sé stessa. Con il tempo, il termine finì per indicare l’intero strato dirigente del partito. Stalin fu al tempo stesso creatore, prodotto e simbolo della nomenklatura. In quanto capo del personale del Comitato Centrale, controllava le nomine più importanti. Ma, allo stesso tempo, era anche un prodotto di questo sistema, sostenuto da coloro che beneficiavano della sua leadership. Come osservano diversi studiosi, Stalin non creò da zero l’élite del partito, ma riuscì a conquistarne la maggioranza, rafforzando il suo potere. Il culto della personalità che si sviluppò attorno a lui non fu solo una questione di ego, ma servì a mascherare i privilegi, i conflitti e gli errori della nomenklatura dietro l’immagine di una leadership saggia e infallibile.